Giuseppe Arcimboldo (1526-1593) est issu d’une famille de peintres italiens installés à Milan. À l’âge de trente-six ans, il quitte sa terre natale pour travailler dans les cours impériales des Hasbourg, d’abord pour Maximilien II à Vienne, puis pour Rodolphe II à Prague. Peintre officiel de la cour pendant plus de vingt-cinq ans, il conçoit des portraits de la famille impériale et crée des costumes de théâtre. Cependant, Arcimboldo reste surtout connu pour ses portraits très originaux qu’il composa d’objets, de plantes, d’animaux et d’autres éléments de la nature.
Ses portraits, produits de la Renaissance, se composent souvent de fruits, de légumes ou de fleurs – voire de produits de la pêche, si besoin. Un moyen d’illustrer la condition humaine. Pour l’artiste milanais, ces créations reflètent pourtant une approche tant philosophie que scientifique. La décomposition des visages-portraits en sortes de pots-pourris, où s’agrègent des légumes de saison, est encore plus parlante : les titres qu’il leur donna sont tout simplement liés aux saisons...
Les végétaux, les constructions de bois ou de fleurs, derrière l’allégorie saisonnière, tout cela reste bien mystérieux. Mais pas nécessairement appétissant...
Bien qu’il fut extrêmement célèbre de son vivant, son travail est tombé dans l’oubli peu après sa mort.
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